čaj (kineski čajevac), grmolika biljka iz porodice čajeva Camellia sinensis L. sa zimzelenim listovima i bijelim ili ružičastim cvjetovima. Čajem se naziva i napitak pripremljen od posebno obrađenoga lišća te biljke. Lišće sadržava kofein (tein), teobromin, teofilin, tanin i eterično ulje. Danas se proizvodi nekoliko stotina vrsta čajeva koji se ovisno o načinu proizvodnje dijele u tri glavne kategorije: nefermentirani (zeleni, bijeli, žuti), polufermentirani (crveni ili ulong) i fermentirani (crni) čajevi. Sušenjem i fermentacijom lišća čaja dobivaju se smjese »ruskoga« i »kineskoga« čaja. Biljke iz porodice čajeva danas se najviše uzgajaju u Kini, Indiji, Šri Lanki i Keniji. Najveći potrošač čaja na svijetu je Velika Britanija u kojoj se godišnje konzumira 2,6 kg čaja po stanovniku. Najnoviji trendovi u proizvodnji i konzumaciji čajeva odnose se na single origin i specialty proizvode, kojima je svojstvena visoka kvaliteta i specifično podrijetlo iz pojedinih regija ili plantaža, koji udovoljavaju strogim standardima ekološke, društvene i gospodarske održivosti.

Čaj kao napitak spada u skupinu infuza (oparaka), odn. napitaka koji se dobivaju dodavanjem sastojaka za okus u tekućinu. Među infuzima najzastupljeniji su biljni i voćni koji se, zbog sličnosti u načinu priprave, često kolokvijalno nazivaju čajevima (biljni čaj, voćni čaj). Za razliku od čajeva, koji u šalici napitka sadržavaju u prosjeku 50 mg kofeina, biljni infuzi u svom sastavu ne sadržavaju kofein.







U Hrvatskoj se posebice konzumiraju biljni i voćni infuzi (šipak, kamilica, menta, lipa, kadulja i dr.), koji se zbog svojih ljekovitih svojstava odavna pripremaju od samonikloga bilja (→ ljekovito i aromatično bilje) u kućnoj radinosti, a postoji i kultura konzumiranja čaja, koja se sve više razvija u posljednje doba. U Hrvatskoj potrošnja iznosi približno 0,2 kg čaja, biljnih i voćnih infuza po stanovniku (2017), većinom tijekom zimske sezone. Godine 2015. na domaćem je tržištu prodano gotovo 500 t čaja. Vodeći hrvatski proizvođači i prerađivači čaja, pojedinačnih biljnih vrsta ili biljnih mješavina danas su → Franck iz Zagreba, → Podravka iz Koprivnice, Agristar iz Višnjevca kraj Osijeka i Spider grupa iz Pitomače (vodeći regionalni proizvođač ljekovitog i aromatičnog bilja, koji je 2016. preuzeo robnu marku biljnih čajeva Naturavita od zagrebačke → Cedevite).





